Malware to ogólna nazwa każdego typu szkodliwego oprogramowania. Pod pojęciem malware znajdziemy wirusy, robaki, trojany, backdoory itp. Niektóre z nich, bardziej aktywne w ostatnim czasie, zostały opisane w osobnych hasłach. Ze względu na powszechność tego zjawiska, słowem będącym synonimem szkodliwego oprogramowania był wirus. Od pewnego czasu w związku z rozwojem technologii, a przede wszystkim sieci Internet, pojawiło się bardzo dużo nowych zagrożeń, których nie można już było nazwać wirusami. W związku z tym coraz bardziej popularne stało się słowo jednoznacznie definiujące złośliwe oprogramowanie na wystarczającym poziomie ogólności. Dodatkowym powodem popularyzacji słowa „malware” była zmienność nowopowstającego szkodliwego oprogramowania, uniemożliwiająca w jednoznaczny sposób przypisania do istniejących znanych kategorii. Wirusy zaczęły mieć cechy robaków, robaki trojanów albo łączyć w sobie cechy kilku typów szkodliwego oprogramowania, zupełnie wymykając się z podstawowej kategoryzacji.
